Una fotografía en blanco y negro sacada por Cédric Gerbehaye en el apogeo del brote de COVID-19 en Bélgica muestra una bata y una pantalla facial tiradas frente a un hospital. La bata protectora —tirada segundos antes por un médico que transportaba a un paciente de una ambulancia a la sala de urgencias— conserva la forma del médico, como si la persona en su interior se hubiera esfumado.
Esa imagen de coraje silencioso en plena crisis es una de las fotografías seleccionadas por National Geographic para representar un año marcado por el desastre, el malestar y la incertidumbre.
Los incendios forestales y los ciclones han arrasado hogares y comunidades de todo el mundo. En Beirut, Líbano, la mala gestión del gobierno provocó una explosión de nitrato de amonio en el puerto de la capital que mató a casi 200 personas, hirió a 6500 y dejó a 300 000 sin hogar.
Millones de personas salieron a las calles para manifestarse contra la brutalidad policial y el racismo sistémico en Estados Unidos tras los asesinatos de varias personas negras, como George Floyd y Breonna Taylor, a manos de la policía. Se derribaron monumentos y resurgieron heridas históricas.
El fotógrafo Kris Graves condujo más de 5600 kilómetros en 23 días para fotografiar más de 250 homenajes, monumentos y escuelas, el 90 por ciento de los cuales se habían dedicado a los Estados Confederados. En Oklahoma, Bethany Mollenkof documentó el hallazgo de fosas comunes durante la búsqueda de víctimas de la Masacre Racial de Tulsa de 1921. «El momento me pareció surrealista», cuenta. «Las personas negras de Tulsa llevan mucho tiempo exigiendo al ayuntamiento que busque los cuerpos en esa parte del cementerio, por eso saber que habían encontrado restos humanos ha sido duro. Sentí que era mi responsabilidad mostrar esa emoción».
Los disturbios sacudieron el resto del mundo. Las tensiones étnicas entre los grupos armenios y azerbaiyanos en la región de Nagorno Karabaj estallaron en un conflicto de 44 días que terminó con un débil alto el fuego. China reprimió las protestas estudiantiles de Hong Kong imponiendo una nueva ley de seguridad que criminaliza la disidencia, lo que desmantela la identidad política y cultural de la ciudad. «¿Qué significa que una ciudad muera?», pregunta la fotógrafa Laurel Chor, autóctona de Hong Kong que ha documentado los levantamientos en la ciudad. «¿Cómo lloras la pérdida de un lugar donde aún vives?».
También se han producido grandes avances. Con motivo del 75º aniversario del final de la Segunda Guerra Mundial, Hiroki Kobayashi documentó cómo recuerda Japón el trauma de las bombas atómicas, mientras que Robert Clark fotografió a veteranos y supervivientes en los Estados Unidos, Japón y Europa. En agosto, los estadounidenses celebraron el centenario de la Decimonovena Enmienda, que concedió a las mujeres el derecho constitucional al voto.
Y en noviembre, ocho de nuestros fotógrafos cubrieron unas elecciones presidenciales en las que parecía que había mucho más en juego que nunca. Una cifra récord de estadounidenses acudió a las urnas para votar por el futuro de una nación en una encrucijada.
En medio de todo esto, la pandemia de coronavirus afectó a casi todos los aspectos de la vida en todos los rincones del planeta, desde cómo celebramos a cómo lloramos. Han muerto más de 1,4 millones de personas. Millones han perdido sus empleos y tienen dificultades para alimentar a sus familias. Pero se prevé el despliegue de las primeras dosis de una vacuna en cuestión de semanas, lo que ofrece esperanzas para el año nuevo.
Son momentos que quedarán grabados en la historia, capturados a través de las lentes de los fotógrafos de National Geographic.
El equipo de protección individual (EPI) de un médico yace en el suelo frente a un hospital en La Louviere, Bélgica. El médico se quitó el EPI para evitar la infección al entrar en la sala de urgencias desde una ambulancia. Fotografía de Cédric Gerbehaye
La pandemia de coronavirus ha obligado a las personas a adaptar su forma de practicar rituales. En Tver, Rusia, los fieles con mascarilla se congregan en una iglesia para celebrar una Pascua ortodoxa modificada, una importante festividad religiosa en el país. Fotografía de Nanna Heitmann
Aunque las primeras advertencias sobre la COVID-19 insistieron en el riesgo que supone para las personas mayores, el virus también puede ser peligroso para los jóvenes. Los trabajadores médicos se preparan para intubar a un joven que sufre problemas pulmonares en el ala de COVID-19 del Hospital Nº 52 de Moscú. Fotografía de Nanna Heitmann
Una enfermera del Hospital Spallanzani, en Roma, se quita su equipo de protección tras visitar a un paciente con COVID-19. Fotografía de Massimo Berruti, National Geographic Italia
En abril, cuando el presidente Uhuru Kenyatta impuso un toque de queda del amanecer al anochecer en Kenia, las carreteras del país se quedaron prácticamente desiertas, como esta del barrio de Kitisuru, en Nairobi. Fotografía de Nichole Sobecki
Indonesia tenía una de las tasas de mortalidad por COVID-19 de Asia. En Yakarta Oriental, el Cementerio Público de Pondok Ranggon, fotografiado a finales de abril, tuvo que despejar el terreno para crear espacio para las víctimas del virus. Fotografía de Muhammad Fadli
En una residencia de ancianos de La Louviere, Bélgica, una enfermera sujeta y estabiliza a un residente para que su colega realice una prueba de COVID-19. Las residencias de ancianos se han visto especialmente afectadas por la pandemia. Fotografía de Cédric Gerbehaye
Este 2020, California sufrió la peor temporada de incendios desde que se mantienen registros. En la foto, un bombero recorre el bosque nacional Sierra, que ardió en el incendio de Creek, que comenzó a principios de septiembre. Ha sido el mayor incendio forestal de la historia del estado. Fotografía de Stuart Palley
En mayo, un superciclón devastador afectó al este de la India y a Bangladés, dejando decenas de muertos y a miles de personas sin hogar. En la India, Sudhangshu Bera y su familia llevan sus pertenencias a una escuela cercana tras la inundación de su casa. Fotografía de Ronny Sen
El huracán Laura, uno de los huracanes más intensos que han tocado tierra en Estados Unidos, dejó cañas y lodo por toda la iglesia católica de Santa Eugenia en Grand Chenier, Louisiana. Fotografía de Kathy Anderson
Unos peatones caminan frente a un edificio derrumbado en el barrio de Mar Mikhael, en Beirut, tras la explosión de un almacén que contenía nitrato de amonio en el puerto de la capital libanesa. Al menos 600 edificios históricos con categoría de patrimonio se vieron afectados por la explosión, según un informe de la Unesco. Fotografía de Rena Effendi
Los aviones militares sobrevuelan la Plaza Roja de Moscú el Día de la Victoria para conmemorar la rendición de Alemania en la Segunda Guerra Mundial. Debido a la pandemia y el confinamiento, la conmemoración no contó con muchos asistentes. Fotografía de Nanna Heitmann
Los manifestantes del movimiento Black Lives Matter se congregan frente al Barclays Center en Nueva York mientras se preparan para marchar sobre el puente de Brooklyn. Fotografía de Ruddy Roye
La noche antes de la «Commitment March» en Washington D.C., un peatón se detiene frente a un mural donde aparece Breonna Taylor (26), asesinada cuando la policía le disparó en Louisville, Kentucky. Su muerte provocó indignación en Estados Unidos. Fotografía de Joshua Rashaad McFadden
Una multitud celebra la victoria inminente de Joe Biden frente a Donald Trump en las elecciones presidenciales en un evento de recuento de votos en Filadelfia la noche de las elecciones. Fotografía de Natalie Keyssar
Una larga exposición de la nave Crew Dragon de SpaceX despega hacia la órbita desde el Centro Espacial Kennedy en noviembre. El lanzamiento supuso un gran hito en los vuelos espaciales privados. Fotografía de Michael Seeley .
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